HIV là virut gây suy giảm miễn dịch ở người. Chúng có khả năng lây nhiễm và phá hủy một số tế bào của hệ thống miễn dịch (tế bào limphô T4 và đại thực bào). Sự giảm số lượng các tế bào này làm suy yếu và mất khả năng miễn dịch của cơ thể.
Nói HIV gây hội chứng suy giảm miễn dịch vì virus HIV tấn công vào tế bào hệ miễn dịch - tế bào limpho T4 (T- CD4). Khi bị virus HIV tấn công, số lượng tế bào limpho T4 trong cơ thể sẽ bị giảm nhanh chóng làm cho hệ thống miễn dịch trở nên suy yếu và dần dần dẫn đến mất khả năng miễn dịch.