Hệ điều hành là hệ thống phần mềm đóng vai trò trung gian giữa phần cứng và người dùng máy tính. Nhằm tạo ra môi trường thực hiện các chương trình một cách thuận tiện và hiệu quả. Ngoài ra còn nhằm mục đích sử dụng thật hiệu quả phần cứng của máy tính.
Hệ điều hành là tập hợp các chương trình được tổ chức thành một hệ thống với nhiệm vụ đảm bảo tương tác giữa người dùng với máy tính, cung cấp các phương tiện và dịch vụ để điều phối thực hiện chương trình, quản lí chặt chẽ các tài nguyên của máy, tổ chức khai thác chúng một cách thuận tiện và tối ưu.
– Hệ điều hành là một chương trình đặc biệt, quản lí và kiểm soát việc sừ dụng và quản lí các thiết bị phần cứng: bộ nhớ, màn hình, máy in… là cầu nối giữa chương trình ứng dụng và việc xử lí của máy tính, là cầu nối giữa người sử dụng và máy tính.
Theo quan điểm xuất phát từ khía cạnh kỹ thuật thì có thể coi hệ điều hành là hệ thống chương trình bao trùm lên máy vật lí hiện có, tạo ra một máy logic với những tài nguyên và khả năng mới.
Theo quan điểm người dùng, có thể coi hệ điều hành là một tập hợp các chương trình có nhiệm vụ quản lý các tài nguyên của hệ thống, tổ chức khai thác chúng một cách thuận tiện và tối ưu.